남쪽섬 제주에서 샛노란 봄소식이 들린다. 유채꽃 시즌이 시작됐다. 추위가 가시지 않은 늦겨울부터 꽃망울이 터지기 시작하는 유채는 2월 중순이면 제주도 전체를 노랗게 물들이기 시작한다. 제주 유채꽃 절정기는 3월 중순부터 벚꽃 피기 직전까지다.
유채는 본래 중국과 인도 지역에서 기원한 식물로, 고대부터 재배되어왔다. 우리말로는 ‘평지’ ‘가랏’이라고 부르기도 한다. 국내에도 일부 자생종이 존재한다.
제주도에서 유채꽃이 본격적으로 대량 재배된 것은 일제강점기로 알려져 있다. 일본인들이 외래종 유채씨를 수입해 기름을 생산하기 위해 제주도에 식재했다는 것이 정설이다. 그러다 1970년대 이후 제주도 관광 산업이 발전하면서 유채꽃밭이 단순한 농업용 작물이 아닌 관광 명소로 주목받기 시작했다.
제주도 외진 곳에서 뜬금없이 조성된 유채밭을 만난다면 4.3 사건과 관련이 있을 확률이 높다. 아픈 역사의 흔적을 꽃으로 덮은 것이다. 라틴아메리카에서 유채꽃은 흰색 국화와 마찬가지로 ‘고인에 대한 애도’를 의미한다. 2000년대 이후 지구 온난화의 영향과 품종 개량으로 유채꽃은 전국구로 거듭났다. 제주도 외에도 부산, 삼척, 창녕, 구리 등지에서도 유채꽃 축제가 열린다.
유채는 이름 그대로 기름(油)을 생산하는 나물(菜)이다. 노란 꽃이 지면 그곳에 씨방이 맺히는데, 그 씨방 안의 씨앗으로 기름을 짠다. 유채씨에서 짠 기름을 채종유라고 하는데 가정에서 흔하게 사용하는 카놀라유도 채종유의 일종이다. 차이점이라면 채종유는 아무 유채꽃씨에서나 짠것을 말하고 카놀라유는 카놀라 품종의 꽃씨에서 채취한다. 식용 외에 공업용 윤활유, 엔진을 돌리는 연료로 활용되기도 하고, 기름을 짜고 남은 깻묵은 가축 사료로도 이용된다.유채는 냉이, 달래, 쑥, 시금치 등과 함께 봄철 미각을 돋우는 채소다. 유채 여린 잎으로는 밥과 함께 막장으로 쌈을 싸서 먹는다. 유채를 살짝 데쳐 참기름과 소금 간, 또는 된장으로 조물조물 무쳐낸 유채 나물, 새콤달콤한 드레싱을 곁들인 유채 샐러드도 봄을 맞이하는 즐거움을 더해준다.